右に見えるのが「子だくさん」の国王であった世宗の像で奥が景福宮

韓国の２０１８年の合計特殊出生率（１５歳から４９歳までの女性が産む子供の数）は、１を割り込んで０．９８まで下がった。世界で一番低い数字だと言われている。極端な少子化社会になった韓国。その事情は朝鮮王朝後期の王家でも同じだった。

国王の子供の数はどう変わったか

朝鮮王朝の国王にはどれほどの子供がいたのであろうか。
その数を調べてみよう。
朝鮮王朝の歴史では１６代王・仁祖（インジョ）までを前期、それ以後を後期と分けることが慣例になっているが、それを適用してみると、朝鮮王朝前期には国王の子供が１８７人いたのに対し、後期には４８人しかいなかった。

前期は１３９２年から１６４９年までの２５７年間で、後期は１６４９年から１９１０年までの２６１年間だ。ほぼ年数は同じである。
それなのに、国王の子供の数は、「１８７対４８」である。
あまりにも違いすぎる。
どこに原因があったのか。
一つは、後期には側室の人数が減ったことが響いている。
歴代王の子供の数は、正室から８１人が生まれ、側室から１５４人生まれている。要するに、側室が正室の２倍近くの子供を産んでいるのだが、歴代王が抱える側室の数は前期には７～９人が普通だったのに、後期には平均で３人くらいになっていた。これだけ側室が少なくなると、必然的に生まれる子供の数も減ってしまう。
（２ページに続く）