「韓国のジャンヌ・ダルク」と言われた朴セリ（１９９８年当時）

日本から見て、驚くことが多い韓国のスポーツ界。女子のゴルフ選手たちの強さにもビックリさせられる。今や世界最強のレベル。その最大の功労者が朴（パク）セリだ。彼女がいたから、韓国の女子プロゴルフ界はここまで強くなれたのだ。その朴セリが今年かぎりの引退を発表した。惜しまれながらも、彼女はフェアウェイを去ることになる。

韓国のジャンヌ・ダルク

１９９８年に朴セリは世界の女子ゴルフ界のメジャー大会に２勝した。それは、特筆すべき快挙だった。

「彼女は偶然のシンデレラじゃない。国が困難なときに現れたジャンヌ・ダルクだ」

当時、朴セリの２冠制覇に歴史の必然性を感じるという声を何度も聞いた。その頃の韓国は未曾有の経済危機で、国の経済が破綻寸前に追い込まれていた。そんな中で、スポーツを通して朴セリは国民を奮い立たせるという重要な役割を演じた。

朴セリが優勝する度に韓国の主要新聞は「私たちの娘が世界を制した」という見出しを連発した。「私たちの」という言葉の中に誇らしげな気持ちが垣間見えた。過剰なまでに自尊心が強い韓国の人たちにとって、経済危機で自信を失いかけたときに、再び立ち上がる勇気を与えてくれた朴セリは救国の孝行娘だった。彼女が「韓国のジャンヌ・ダルク」に例えられたのも、十分な根拠があるのだ。

勝ち方もオーラを感じさせた。１９９８年５月の全米女子プロでは、初日から最後まで１位を誰にも譲らず、底知れぬ強さで史上最年少優勝（２０歳）を達成した。さらに、２冠目はドラマ仕立てだった。１９９８年７月の全米女子オープンで朴セリは、壮絶なプレーオフの末に宿敵を下してメジャー２勝目をあげた。

途中、靴と靴下を脱いで川に入り、水中のボールを打って窮地を脱するというドキドキの場面もあった。後にこのシーンは、韓国政府が大々的に行なった「第二の建国」キャンペーンの主要映像として使われ、テレビで繰り返し放映された。あたかも、韓国の将来を委ねる若者の代表が朴セリであるかのように。

このスーパースターの誕生秘話も「ビックリ」の連続だった。（ページ2に続く）